К счастью, Лили Тнут была «дома». Дом был добротный: деревянный, двухэтажный и отгораживался от соседей невысоким забором. Девушка читала книгу, сидя на небольшой лавочке в тени раскидистого клёна, росшего недалеко от крыльца. Подняв взгляд от книги, она увидела незнакомого стройного рослого мужчину с обаятельной улыбкой.

— Приветствую, леди. — Он остановился в десяти футах от неё и огляделся. — Очень милый дом. Ваш?

— Да. — Лили настороженно рассматривала незнакомца: с одной стороны, вроде, всё нормально. Ну, подумаешь, чёрные волосы и глаза, чёрная одежда − футболка и джинсы − непривычно выглядит в этих краях, но зато всё чистое, свежее. Но с другой — худощавый молодой мужчина почему-то виделся Лили кем-то опасным, несмотря на улыбку, затаившуюся даже в глазах. — Вы что-то хотели?

Мужчина кивнул:

— Да, моё имя Нарга Стэнли, и я провожу расследование по поводу смерти Пола Хавейсона. Мы подозреваем, что он мог вам рассказать что-то, что поможет нам найти его убийц.

— О, Господи! Пола убили? — Лили отложила книгу, забыв заложить страницу закладкой, и прикрыла рот узкой ладошкой. — Я не знала… Кто? Как?

— Вот это нам и нужно выяснить, леди.

Архаичное обращение, к которому Лили не привыкла совершенно, как ни странно, заставило её поверить в реальность происходящего быстрее, чем раскрытое полицейским удостоверение.

— Пол… не говорил ничего о том, что ему угрожают. — Девушка закусила нижнюю губу и судорожно кивнула в ответ на вопрос Нарги, можно ли ему присесть. Когда полицейский оказался рядом, она закрыла глаза, сделала глубокий вдох и медленно выдохнула:

— Да, извините. Я готова говорить.

Мужчина кивнул:

— Я понимаю, новость очень неприятная. Но вы не могли бы рассказать, о чём вы с ним говорили в ту самую ночь в гостинице?

— Уже рассказали? — Лили презрительно усмехнулась, что не очень вязалось с миловидным лицом. — Мы на самом деле только разговаривали.

— Я вам верю. И мне важно знать, о чём вы говорили с Полом. Возможно, он обмолвился о том, что его кто-то преследовал? Ему кто-то угрожал?

— Вы знаете, он ведь писатель… Конечно, о чём я? Знаете. И вот он мне всю ночь показывал дневник и говорил, что решил собирать легенды. И одна из легенд оказалась правдой.

Полицейский заметно оживился, даже подался к Лили ближе, чтобы не пропустить ни слова, но она его разочаровала.

— Он не рассказал ту самую легенду. Он пересказал истории индейцев, байки, что давно ходят по штату. Он назвал только имя Куачилль. Или не имя, а название. И тут же сменил тему, спросил, не расскажу ли я чего-то.

— То есть… Куачилль. — Наарга снова кивнул, посмотрел на Лили чёрными глазами, казалось, не отражавшими свет, и вздохнул. — Он даже город не называл, где мог бы быть этот Куачилль?

— Нет, простите. Я всё рассказала, что знаю. — Лили закрыла лицо руками. — Извините, я правда не могу больше ничем помочь. Пол… Он мне на самом деле нравился. Я думала, что если он ещё раз вернётся…

Полицейский встал:

— Это вы меня извините.

Наарга остановился около шоссе, прямого и широкого, как серая бетонная река, и оглянулся. После разговора Лили Тнут сразу же ушла в дом, и он мог спокойно обдумать тот факт, что на самом деле он ничего не узнал. Слово «Куачилль» они уже слышали, его Пол произносил часто, и, как ни странно, они с Негой уже сошлись во мнении, что, скорее всего, к убийце это слово имеет прямое отношение. Поиск по сети и даже запрос в библиотеку Цитадели не помогли понять, что это − имя, название, прозвище?

Сама девушка ему скорее понравилась, она не врала — он это чувствовал. Недоговаривала — да, но Наарга решил с ней побеседовать вечером, когда она не будет так впечатлена аурой тёмного. Лили оказалась скрытым магом, но настолько слабым, что не стоило даже возиться с тем, чтобы отправить её в филиал Школы Зелёного Дома. Разве что указать на неё знакомым шасам, что работают с такими вот дарованиями… И то — зачем девушке магия по шасским ценам? Разорится или испортится.

Нав пошёл к гостинице, где они с Негой остановились, и не знал, что Лили внезапно схватилась за голову и рухнула на пол рядом со своей кроватью. В руках она сжимала короткую записку, что всегда носила с собой.

Бумага сначала потемнела, обугливаясь, а затем в одно мгновение рассыпалась прахом, и цепной реакцией тление потекло по её телу, убивая быстрее, чем она сама смогла понять, что происходит.

— И что это?

Наарга смотрел на… яйцо и задумчиво почёсывал переносицу.

Художник вернулся со встречи и тут же заметил стоящий на столе предмет. Точнее, лежащий в корзине, что стояла на столе.

— Яйцо.

— Где взял?

— В музее.

— Я серьёзно. — Наарга повернулся к напарнику. Нега хмыкнул:

— Я тоже. Это местная достопримечательность. Пришлось спешно напрячь скульпторов, которые создают модели големов, чтобы сделали мне копию. Её я оставил в музее. А оригинал — вот он.

— То есть, у челов в этом милом городишке лежит окаменелое, фонящее энергией яйцо… кого? Дракона?

Нега провёл пальцами по неровной чешуйчатой поверхности найденного предмета.

— Дракона. Я тебе больше скажу: навского дракона. И я думаю, что оно имеет все шансы благополучно вылупиться. Я запустил первую часть реконсервации.

Наарга сел на стул. Потом аккуратно взял яйцо в руки, прикрывая глаза и сканируя его. Медленно кивнул:

— Да. Ты прав. Кажется, оно и правда живое. Думаешь, сработает?

Нега пожал плечами:

— Не знаю, но мы не могли не попробовать… — Он забрал ископаемое у художника и вернул обратно в корзину. — Как поговорил с девушкой?

Наарга пролевитировал к себе из кухни сэндвичи, вгрызся в один из них и вздохнул:

— Странно. Но я хочу вечером повторить.

К тому моменту, как Наарга вернулся к дому Лили Тнут, уже стемнело. Он остановился около узкой дорожки, что вела к ступеням дома, и мягко просканировал пространство. На самом краешке ощущений он уловил отголосок того, что ранее уже помнил по хостелу. Тогда погиб Пол. И сейчас, не почувствовав в доме ни единого крупного живого существа (мыши в подвале и голуби под крышей не в счёт), Наарга прищурился.

Уже не сомневаясь в том, что поговорить второй раз с девушкой ему не удастся, Наарга обошёл дом вокруг и тронул заднюю дверь. Она оказалась открыта — судя по всему, в этом городке никто и не запирался. Можно было войти и через главный вход, однако тратить энергию он не желал и быть увиденным не хотел.

Внутри дом был уютным: судя по всему, кто-то в семье Тнут увлекался плетением кружев, потому что кружевные салфетки были везде. Они занимали все горизонтальные поверхности, и Наарге в какой-то момент стало казаться, что он очутился в логове паука. Очень трудолюбивого и не лишённого вкуса.

Неслышно скользя по комнатам, Наарга осматривался и одновременно искал или Лили, или след, подобный найденному на лестнице или у Пола в номере.

Первый этаж не порадовал Нааргу, и он поднялся на второй. Остановился около первой же комнаты, вздохнул, оглядывая истлевший в труху ковёр, то, что, должно быть, раньше было салфетками, на останки бумаг, дивана и стола, покосившегося влево, в сторону засушенного очень древнего трупа, и нашарил рукой выключатель. Немного помедлил, а затем пустил короткую молнию в сплетение проводов.

Огонь занялся сразу — сухое старое дерево, из которого был построен дом, оказалось для пламени лакомым кусочком. По стене побежали светящиеся дорожки — Наарга усиливал действие огня, подсказывая ему, куда двигаться, и горящие ручейки спустились на пол и подкрались к телу, с хрустом начиная его пожирать.

В том, что это была Лили, Наарга не сомневался — он ещё во время беседы приметил небольшой старинный кулон на тонкой шее девушки. Теперь же кулон устроился между острых ключиц.

Наарга ещё некоторое время постоял, слушая гудки в телефонной трубке, что отыскалась в соседней комнате, и когда в ней раздался голос оператора, нехитрым арканом изменил голос:

— Помогите! Пожар! Это Лили! Помогите!

Дальше следовало закашляться, но Наарга просто положил трубку. Кинул её к руке Лили и, прикрывшись мороком, направился вниз. За его спиной начали рушиться перегородки крыши, и он расслышал паническое хлопанье крыльев — голуби покидали дом.

— Оно тут было.

— Что? — Нега уложил в сумку полотенце и поднял голову, внимательно глядя на Нааргу.

— Только что, вечером — я нашёл тело Лили. Её убило то же самое, что и Пола. Пришлось устроить пожар в комнате и вызвать 911.

— Правильно, ей всё равно, а Службу Утилизации сюда снова приглашать накладно, — кивнул Нега. Он закрыл сумку и закинул на плечо.

— Поехали.

— Думаешь, мы на верном пути?

— Я уверен. Но что хуже — скорее всего, Лили что-то знала, что-то, что сразу не рассказала, — Нега поморщился. — Надо было мне идти с ней говорить. Ты не умеешь допрашивать.

Наарга фыркнул:

— Я не допрашивал её.

— А я бы допросил, — согласился Нега. — Ладно, вряд ли мы что-то найдём теперь.

Наарга прошёл в свою комнату и вернулся уже с рюкзаком.

— Я умею драться, надо — сумею и допросить, но я не планировал допрашивать её.

Нега не стал спорить. Он быстро проверил комнату — не забыли ли они чего-то, и расстелил на столе купленную недавно бумажную карту. Отметил их местонахождение и выбил дробь пальцами. Наарга различил первый куплет популярной шутливой навской песни.

— Куда поедем?

— Стойнвилль или Хархезер? — Нега прикрыл глаза. Он не был предсказателем, но многие сильные маги умели видеть как минимум ближайшее будущее, если очень старались. Тут развилка вероятностей оказалась настолько яркой, что ему не составило труда её прочитать. — Нет… ни то и ни другое… — перед глазами внезапно возник образ: женщина, укутанная в чёрную не только одежду, но и дикую, беспросветную печаль. Та самая, что зацепила Негу ещё в Хайтерхилле. Автобус-экспресс…

— Куда поедем? — повторил вопрос Наарга и, когда Нега открыл глаза, даже непроизвольно сделал шаг назад. Такого взгляда у напарника Наарга не встречал никогда в жизни: взгляд обещал не просто смерть, а ужас тому, кто встанет на его пути.

— Мы едем в Сорроу.

Нега вёл машину и размышлял о том, что заставляет его вообще расследовать это дело. Помимо того, что, оказывается, существует нечто, способное состаривать кого угодно и что угодно без малейшего следа магической энергии. Что им движет?

Навы живут долго, но, несмотря на это, ни у одного из них никогда не было проблем с тем, чем себя занять. Всегда есть способ сделать свою жизнь не скучной и не пресной. Те же чуды и люды не дают скучать, да и собратья не позволят никому потерять вкус к жизни. Даже несмотря на то, что в Тёмном Дворе не было пышных празднеств, да и праздников как таковых было исчезающе мало, веселиться навы умели. Иной раз так, что становилось завидно всему Тайному Городу. Или своим появлением делать чью-то жизнь не скучной и не пресной. А ещё они умели и любили учиться, совершенствоваться, тренироваться… В общем, жить.

Нега кинул взгляд на Нааргу, потом снова продолжил следить за дорогой. Свет фар рассекал темноту на пустом шоссе, как тогда, когда неизвестное существо растворило кусок асфальта, и Нега не терял сосредоточенности. Наготове было сразу несколько арканов. Однако продолжать размышления это не мешало.

Итак, на сегодняшний день в их активе были два тела, уничтоженных неизвестным арканом, кроме того − странные следы на лестнице и на окне и слабый след в виде обмолвок Пола Хавейсона и одной страницы его рукописи. При всём своём кажущемся могуществе, существо (или аркан) избегало навов. Скорее, это было похоже на активную защиту: отпугнуть, предупредить, отвести в сторону, запутать следы… Однако Нега не исключал возможности прямой атаки: даже овца, загнанная в угол, иной раз способна ранить или убить волка. Что говорить о существе со странными способностями?

— О чём думаешь? — хрипло после дрёмы поинтересовался Наарга. Нега пожал плечами:

— О том, зачем мы туда едем.

Наарга зевнул, потом снова устроился поудобнее.

— Мне кажется, что ты уже знаешь, зачем.

— Знаю, и думаю об этом.

— Что думаешь?

— Ты не отстанешь? — Нега покосился на Нааргу. Тот показал ему язык. Нега вздохнул и ответил: — Мы едем найти тварь, которая, предположительно, убивает старением. Тварь, которая делает это без магии. Это первое. Второе — мы уже ввязались в расследование. Третье — кажется, мы оба пытаемся так разнообразить жизнь.

Наарга помолчал и серьёзно посмотрел на Негу. И легко—легко, практически невесомо коснулся его плеча пальцами.

— Да. И разнообразить жизнь. Твой взгляд, когда ты выбрал город — я никогда такого не видел…

Нега передёрнул плечами.

— У меня иногда бывает такое настроение.

— Я понимаю. Но у тебя ведь есть тайна.

— А у кого их нет?

Наарга вздохнул, достал телефон и посмотрел на экран.

— Прислали предупреждение о шторме.

— Думаешь, нас пытаются отвадить?

— Думаю, что надо было взять машину покрупнее. — Наарга открыл окно, вдыхая свежий ночной воздух.

В последнем городке они сменили машину, сдав обратно в пункт проката внедорожник и пересев во вместительный седан. Теперь, кажется, было самое время пожалеть о таком решении.

— Ничего, мы успеем добраться до Сорроу.

— Нет, серьёзно, — Наарга внезапно помотал головой. — Кто в своём уме назовёт город «Печаль»?

Нега промолчал. Он ясно, словно был предсказателем, видел, что у них ещё есть шанс выбрать другую вероятность, но этот шанс уменьшается с каждым километром, оставшимся под колёсами машины.

Впрочем, пока смерть не грозила ни одному из них, Нега не собирался задумываться об этом шансе.

А ещё через два десятка километров все варианты слились в один.

Ливень хлестал по окнам придорожного мотеля с такой неистовостью, словно хотел просочиться сквозь стекло. Отель был самого классического вида: вытянутое вдоль дороги здание в один этаж с огороженной стоянкой у входа.

Они заселились и заняли последний свободный номер. Пара челов довольно оторванного от жизни вида, что стояли позади них, выдали тираду на английском непечатном и отправились искать новое место ночлега. А Нега и Наарга прошли по длинному коридору и остановились перед дверью с надписью «Номер для новобрачных».

Наарга нервно хихикнул:

— Будешь приставать — покусаю.

— Это обещание? — выгнул бровь Нега, открывая дверь обычным металлическим ключом. Ключ немного заело, и он едва сдержался от того, чтобы не снять дверь с петель. Последние пять миль до остановки в мотеле дались им особенно тяжело: даже несмотря на навскую скорость и реакцию, несмотря на то, что Нега накинул на автомобиль аркан, который не позволял большей части стихии мешать езде, дорогу, превратившуюся в сплошную реку, другие машины и плохую видимость никто не отменял.

— Я не эротично покусаю.

— Знаешь ведь, как говорят: «хорошо зафиксированный любовник в предварительных ласках не нуждается». — Дверь поддалась, и Нега первым вошёл в номер. Присвистнул, ещё не включив света, и огляделся:

— Ну, могло бы быть и более…

— Розовым? — Наарга щёлкнул выключателем и поморщился.

Номер был действительно розовым. Сердечки розового цвета, бантики, счастливые мультяшные птички — всё это занимало стены и потолок. Широкая кровать, на которой могли бы без проблем заночевать восемь людов, господствовала в комнате, вытеснив остальные предметы интерьера, кроме сиротливого шкафчика в углу. Из любопытства Нега подошёл к нему, открывая дверцу. Хмыкнул:

— Я думал, что тут бар.

— А что там? — Наарга заглянул, и его рука сама потянулась к лицу.

— Ну, мало ли, какие новобрачные бывают… — глубокомысленно заметил Нега, рассматривая любовно расставленные на трёх полках дилдо и вибраторы, наручники и маски, кляпы и многие другие предметы, которым было бы гораздо уютнее в секс-шопе, нежели тут.

— Так. Я хочу есть. — Наарга покосился на окно, за которым темнели грозовые облака. Несмотря на то, что рассвело уже час назад, на улице было темно и мрачно. Нава темнота не смущала, мрачность — тоже, но промозглый ветер, льющаяся с неба вода с градом и постоянно сверкающие молнии раздражали. — Как думаешь, тут нормально готовят?

— Ну, не отравимся.

Наарга фыркнул: навский желудок (и не только желудок) переваривал и металл, но вот есть невкусную еду не хотелось.

— В крайнем случае, закажем доставку.

— Какой идиот повезёт пиццу сюда в такую погоду?

— Шасам закажем.

— Через полмира. — Наарга бросил рюкзак на край кровати, сам прошёлся и заглянул в ванную комнату, пока Нега что-то смотрел в телефоне.

— Да нет. В ста милях отсюда есть семейство шасов, они могут перекинуть нам еду из местного ресторана. Всяко будет дешевле, чем из Тайного Города.

— Хорошо, тогда мне стейк средней прожарки, рис и тосты.

— Ну уж нет. Сначала проверим, что тут дают.

— Нега, ты мой агент. Корми звезду!

— Пленительного счастья, ага. — Нега скинул обувь и разлёгся на кровати. — Бери давай наручники и иди сюда. Фиксировать буду.

Наарга швырнул в Негу чем-то из шкафчика и направился к выходу из номера.

— Ладно, умник, пойдём проверим, что тут дают.

Нега, поймав на лету кляп, повертел его в руках.

— Ну, пойдём. А кляп-то тогда зачем?

— Я тебя убью…

Наарга резко сел на постели. Сна как не бывало. Он быстро огляделся. Рядом поднялся с покрывала Нега — они не разбирали огромную кровать, предпочтя подремать без лишних движений. Нега кинул короткий взгляд на Нааргу, и тот только прищурился, не сводя взгляда с окна.

В стёкла по-прежнему барабанил дождь, казалось, что он так и не оставил идею проникнуть в комнату. Сверкнула молния, и в десятке футов от окна оба нава увидели существо. Короткого мгновения хватило тёмным, чтобы вскочить с постели, и на кончиках пальцев зажглись боевые арканы.

Едва погас свет молнии, как существа снова не стало. Нега и Наарга переглянулись, и мотель накрыло волной сканирования.

— Я не чувствую ничего.

— Я тоже. Разве что…

Ещё одна вспышка, и длинные пальцы, которые ещё несколько ударов сердца назад были детскими ладошками, царапают когтями стекло. А потом касаются деревянной рамы, и она истлевает в пыль. Стёкла рушатся на пол, разбиваясь на мелкие осколки, и без вспышки молнии существа снова перед Негой и Нааргой нет. Но оба видят, как под окном растёт дорожка состаренной краски, рассыпающихся обоев, как на пол опускается нечто по-прежнему невидимое, но оно без магии одним своим появлением обращает всё сущее в прах.

Нега не дожидается, когда оно подойдёт ближе. Он кидает десяток «Шаровых молний», и в свете арканов существо снова видно на несколько мгновений.

Наарга был прав тогда на шоссе — более всего тварь напоминает уродливого ребёнка, который смотрит слишком старыми глазами.

Аркан удивляет нежданного гостя, и тот отскакивает в сторону и врезается в стену, оставляя на ней расползающуюся как огромная клякса зону старения. Трясёт крупной головой, но теперь не исчезает.

— Уходим! — шепчет Наарга, сцепив зубы. Пока Нега ставит магические эксперименты, Наарга записывает происходящее на видео − потом можно будет пересмотреть и всё изучить. Главное — не погибнуть тут же.

— Уходим, — соглашается Нега и выдёргивает их обоих принудительным порталом на стоянку. Безумствующая погода хлещет их обоих дождём, но им плевать на воду.

Двигатель заводится в одно мгновение, и машина, взвизгнув тормозами, срывается на шоссе.

Сидя за рулём, Нега напряжённо осматривался, а Наарга включил видео заново. Показал напарнику, и тот осознал, что тварь на самом деле не отзывалась на сканирование, как реально существующая. Словно её никогда не было.

— Аркан?

— Что?

— Оно не сканировалось. Его словно не было.

— Такое невозможно само по себе, — возразил Наарга, а потом, посмотрев на то, как опадают стёкла в окне, нажал кнопку «отправить видео». — Кажется, нужен совет.

— Думаешь, кто-то раньше с этим встречался?

— Даже если нет, может быть, будут идеи, как его уничтожить?

— Может быть…

Наарга нахмурился.

— Странно.

— Что такое?

Нега по-прежнему не расслаблялся, ожидая нападения. Да и дорога не позволяла расслабиться, а арканы, защищающие от дождя и ветра, он обновить на машине не успел.

— Сети нет.

— Вернёмся в Цитадель?

Наарга поджал губы.

— А что, сами не справимся?

Нега выгнул бровь.

— Готов рискнуть?

— Ты сам видел: оно реально. Его зацепил аркан.

— Но не повредил.

— Значит, ударим сильнее… — Наарга запустил запись сначала и, глядя на вспышки молний, продолжил: — В конце концов, чем мы хуже остальных? Оно не закрывает магию, будет плохо — уйдём порталом, как и сейчас.

Нега помолчал. Потом кивнул.

— Да, ты прав. Оно не мешает нам колдовать.

— Справимся?

— Справимся.

Ещё десять миль они проехали молча. Наарга ждал, пока появится сеть, и иногда кидал сканирование вперёд и по сторонам. Но, не считая разыгравшейся не на шутку бури, всё было спокойно.

— Впереди полиция, — буднично сообщил Нега. — Кордон.

Наарга чуть склонил голову набок.

— Остановимся или будем плодить нездоровые сенсации?

— По такой погоде никто не увидит короткий портал, — пожал плечами Нега, удерживая машину на своей полосе и внимательно следя за тем, чтобы уйти в портал вне зоны видимости полицейских.

— Интересно, зачем стоят?

— Это не из Сорроу. — Нега прошептал заклинание, и машина выскочила на дороге в пятистах метрах позади стоящих челов. — Наверное, кого-то ловят.

— Странное совпадение.

— Да.

Табличку с надписью «Сорроу, 45 миль» они миновали спустя час. Оба нава подобрались и больше не шутили.

— Связи нет?

— Появилась и тут же исчезла. Пришло сообщение, что из-за грозы повреждены вышки мобильных сетей.

— А спутниковый?

— По спутниковому отправил — ответа пока нет. Скорее всего, работают аналитики.

— Подождём.

— До ответа не будем заезжать в город?

Нега остановил машину на заправке, вышел, чтобы залить бензин. Наарга тоже вылез из машины, опёрся руками о крышу. Нега кивнул:

— Да, я не хочу рисковать понапрасну. Может нам что-то посоветуют. Но поддержка не нужна.

Наарга помолчал и тихо спросил:

— Это из-за привычки действовать самому или?..

— Чтобы не рисковать другими.

Кассир нехотя открыла окошко, чтобы принять деньги, когда Нега подошёл к её будке, и покачала головой:

— Куда в такую бурю?

— Скажите, а Сорроу далеко?

— Около сорока миль. А что вам там надо? — во взгляде мутно-голубых глаз появился проблеск удивления.

— Хотим выставку устроить. Мой напарник — художник. А я его агент. — Нега улыбнулся. Женщина передёрнула плечами:

— Лучше сверните в Ризвиллоу. Это будет первый съезд налево после нашей заправки. И жителей побольше, и… В общем, лучше будет.

— А что не так с Сорроу? — Нега ненавязчиво добавил на чай ещё половину суммы, причитавшейся за бензин. Чела вздохнула:

— Есть города, в которые лучше не соваться. Сорроу — из таких. Населения двадцать тысяч, но свой шериф, своя больница, своя школа. Туда не ездят без особой надобности — оттуда не возвращаются… такими же. Сорроу — проклятое место, как говорила моя прабабка. А ей — её бабка.

— Сколько этому городку лет?

— Сорроу построили ещё на месте старого индейского посёлка. Но это мутная история, понимаете, ведь так говорят. Но этого нет ни в одной книге. А кто пытался собирать историю — не возвращался обратно.

— Неужели это никого не заинтересовало?

— Ну, интересовало… — женщина собрала деньги, спрятала в кассу, смахнув туда и щедрые чаевые, и подалась чуть вперёд. — Те, кто интересовался, находили пропавших. Те оставались в Сорроу, оказывается. Жили там. Отказывались уезжать. Там, — она понизила голос, словно кто-то мог их услышать, — самая настоящая секта. Понимаете? Секта из тех, что забирают разум. Был нормальный муж — а стал чужак. У моего мужа отец туда ушёл, сразу после рождения второго ребёнка, моей золовки. Ушёл — там и помер года три назад. Нам только прислали телеграмму. Мол, приезжайте, заберите его вещи. Но мы не поехали: это ж они заманивают к себе людей!

Нега кивнул:

— Да, спасибо за информацию. Я думаю, что мы и правда не будем рисковать.

Краем глаза он увидел, что Наарга машет ему, указывая на телефон, и поспешил к машине.

Сантьяга сидел на краю стола в берлоге «ласвегасов» и рассматривал новенький купленный совсем недавно очередной сервер. Тот подмигивал комиссару зелёными и жёлтыми диодами, но жил при этом своей жизнью. Сантьяга не увидел, каким образом сервер подключён в сеть.

— Комиссар, они на связи. — Тамир повернулся к высшему боевому магу Нави. Сантьяга включил громкую связь на телефоне:

— Приветствую, Нега. Мы получили последнее видео. Я верно понял, что анализа энергетических линий нет, так как это существо не сканируется?

— Да. И при его воздействии на материю нет никакой активности, словно оно работает напрямую со временем. — Голос Неги иногда прерывался, связь была странно неустойчива, и комиссар кинул взгляд на аналитиков. Доминга развёл руками, а шас одними губами ответил:

— Они в зоне шторма. А магический канал будет слишком заметен.

— То есть, это не живое существо и не аркан, а нечто неизвестное?

— Оно отреагировало на «Шаровую молнию» — аркан его отбросил в сторону, но не ранил, — ответил Нега. — Возможно, его магический уровень просто настолько превосходит мой, что оно закрывается от меня. От нас с Нааргой.

— Есть предположения, как вы будете с этим справляться? — поинтересовался Сантьяга, рассматривая существо с видео на экране компьютера. Доминга поставил запись на паузу, вытянул кадр и максимально его улучшил.

— Я только что поговорил с местным челом и выяснил, что город, в который мы едем, в округе считается нехорошим. Их в открытую назвали сектантами. Кому они поклоняются неясно, но мы знаем примеры того, как челы умеют подкидывать сюрпризы с верой. Да, обычно оно встречается только в христианстве, но я допускаю мысль, что эта тварь — их рук… или мыслей дело.

— И если уничтожить челов — существо тоже погибнет?

— Возможно.

— Или же оно останется без контроля… — протянул комиссар, размышляя. Нега некоторое время молчал, не перебивая Сантьягу. Доминга тем временем зажёг свечу, закрывая глаза, а Тамир застучал пальцами по клавиатуре, рассчитывая вероятности. Затем откинулся на спинку кресла.

— Пусто. Либо кто-то путает вероятности, либо там тат, либо прогноз на самом деле настолько неопределённый. Я могу сказать, что в равной степени у Неги и Наарги есть шанс победить врага и… столь же сильный шанс на то, что они погибнут.

— Нега, вы слышали Тамира?

— Да, комиссар. Вы хотите нас отозвать? Мы можем сменить маршрут или вернуться в Тайный Город, но, судя по предыдущим смертям, тварь не остановится. Я не уверен, что оно на самом деле разумно в нашем понимании этого слова. Если бы оно было разумно, то атаковало бы на дороге второй раз, не позволяя нам перегруппироваться. А значит…

— Значит, вероятнее всего, оно придёт за вами и в Тайный Город, — закончил мысль Сантьяга. Встал со стола, прошёлся, поглядывая на графики на экранах Тамира. — Хорошо. Я разрешаю вам продолжить расследование. В случае, если в городе действительно работает секта магов, которая нашла способ управлять старением, я отправлю группу поддержки. Но я запрещаю вступать в бой без необходимости. Только разведка. Вам, я полагаю, это знакомо?

— Да, комиссар. — По голосу Неги было понятно, что он улыбается. Очень недобро. — Мне это прекрасно знакомо. Мы аккуратно исследуем город, и я сразу отправлю сообщение.

Когда Нега отключился, Сантьяга посмотрел на ласвегасов.

— Отслеживайте состояние и перемещения обоих. В случае смертельной опасности вынимайте принудительным порталом.

— Хорошо.

Комиссар повернулся к Ортеге, что сидел в кресле всё это время и внимательно слушал беседу.

— Подготовьте отряд из наёмников и големов. Через полчаса они должны быть в полной боевой выкладке в зале для переброски на место.

Ортега кивнул, провалившись в портал, и Сантьяга тихо хмыкнул:

— Пожалуй, я буду курировать этот вопрос лично.

В отличие от аналитиков и Ортеги Наарга не слышал да и не слушал ответы Сантьяги и потому, когда Нега положил трубку и нырнул в салон автомобиля, он сел рядом, выжидающе глядя на того.

— Что делаем?

— Всё так же, кроме небольшой поправки: только расследуем, в бой не вступаем. Как только поймём, что происходит, отправляем сообщение и получаем дальнейшие указания.

— Хорошо.

Наарга обернулся, поправил корзинку с яйцом, дополнительно пристегнул её, чтобы не растрясло по дороге, и снова сел на своё место.

— Около сорока миль осталось?

— Ага. Будем там примерно через час.

Дождь уже перестал заливать дорогу сплошной рекой, превратившись просто в средний ливень, гроза улетела громыхать куда-то южнее, и Нега почти перестал уделять машине внимание. Наарга достал сумку, проверил оружие, взял несколько ножей. Нега, выудив комплект метательных клинков, положил их под руку, чтобы было удобнее атаковать.

Последние мили до Сорроу они молчали.

Город встретил их настороженной серостью. Здесь стихия не успела разгуляться — улицы были едва-едва мокрые, но тёмные тучи нависали над высокой пожарной каланчой так низко, что, казалось, острый шпиль сейчас проткнёт их, и на землю прольётся небо.

Широкий и любовно обновлённый знак у въезда гласил: «Добро пожаловать в Сорроу. Население: 20 020 человек. Мы рады каждому», и мимо него седан проехал уже совсем медленно. А через несколько десятков метров и вовсе остановился.

— Как со связью? — Нега включил навигатор, пока Наарга что-то нажимал в своём телефоне, и сам себе ответил: — Связь есть, но гугл сюда не добрался со своими картами. Навигатор уверен — тут чистое поле.

— Совсем чистое? — Наарга заглянул в экран, покачал головой. — Неправда. Три дерева посредине торчат. Какое ж это чистое поле?

— Не придирайся к словам, — фыркнул Нега и огляделся. — Ладно, я подозреваю, что нам надо найти местную ратушу. Дама на бензоколонке сказала, что город старый, значит, у них точно есть ратуша.

— Нега…

— Что?

— Слово «бензоколонка» уже лет пятнадцать как не в моде.

— Наарга.

— Что?

Нега поймал взгляд Наарги.

— Ты нарываешься.

— Выживем — накажешь, — обнадёжил его Наарга. — Ладно, смотри, вон там есть схема города.

Автомобиль медленно двинулся по улице, на которой до сих пор никого так и не было видно.

— Интересно, а где жители?

— Скорее всего, они дома. Или молятся — сектанты же. Я слышал, некоторые из них едят в одной столовой какую-то ерунду.

— Если вообще едят. — Нега одно время с интересом изучал человские секты и теперь сам мог бы прочитать пару десятков лекций на тему, но сейчас не стал даже начинать. — Так, ратуша тут есть.

Машина некоторое время постояла перед схемой, а когда Нега поставил ногу на педаль газа, в заднюю дверь прилетел камень. И это было настолько неожиданно, что даже настороженные навы не сумели заранее предугадать атаку.

Маги почти всегда имеют преимущество перед теми, кто лишён магических способностей. Как минимум, в умении чувствовать чужие эмоции. Кто-то сильнее, кто-то слабее, но даже тем, чей уровень достигал максимум 0,3 феи, это умение хоть раз, но спасало жизнь. У навов, особенно у гарок (а гарками были практически все навы), умение ощущать угрозу через эмоции, улавливать малейшее колебание чужого настроения, было развито особенно сильно. А вот сейчас дало сбой.

Потому что камень кинула девочка лет пяти, не испытывая каких-либо чувств. Она просто сделала это, даже не желая прогнать незнакомцев, не желая причинять вреда или чего-то в таком духе. Она просто кинула камень, но тут же за её спиной появилась пожилая женщина, затянутая в чёрное, и Нега почувствовал знакомую волну тоски. Женщина была другая, не та, что садилась в автобус-экспресс, а вот безысходность, затаившаяся во взгляде, такая же.

Нега вывернул руль, одновременно начиная движение, и машина, набирая скорость, помчалась по улицам в сторону ратуши.

— Тебе не кажется, что задание тихонько провести разведку провалено? — тихо спросил Наарга, оглядывая однотипно застроенные улицы. Ни одной вывески, ни одной витрины.

— Возможно.

Нега резко остановил автомобиль около высокого и величественного здания с надписью «Библиотека Сорроу» и ниже курсивом: «Лишь только чтение даёт разум. А разумом управляет вера».

— Пойдём. Не могут они не писать своей истории. Пол же её нашёл. А значит и мы найдём.

Библиотека встретила их тишиной, и они не стали её нарушать, двигаясь совершенно бесшумно. Место библиотекаря пустовало: на кресле около широкого стола лежала тёмно-серая шаль, само кресло впивалось колёсиками в квадратный коврик, видимо, призванный защищать паркет от протирания, а на столешнице поблескивали лакированными боками перьевые ручки.

Нега огляделся: прямо был читальный зал — чинный, на тридцать столов с причудливыми светильниками над каждым. Налево — подсобные помещения и кабинеты, а вот справа был коридор, рядом с которым была табличка «Хранилище. Посторонним не входить».

Нега и Наарга решили, что они тут не посторонние, и скользнули направо.

— История… Нам нужна летопись города.

— Интересно, зачем им учебники по физике и химии? — Наарга остановился около массивного шкафа и провёл пальцами по корешкам книг.

— Может, они не настолько религиозно упоротые сектанты?

— Ага, образованные. Физику чтят.

— Физика и религия веры в Куачиля — а так, судя по всему, эта тварь всё-таки и зовётся — друг друга не отменяют. Скорее, в данном случае даже наоборот.

— Я нашёл краеведение. — Наарга вынул сразу несколько пухлых книг, каждая из которых, правда, была в единственном экземпляре. Открыл, просматривая оглавление. — Да, оно: «Древнее поселение индейцев Утта», «Первые переселенцы»… Хм… Никогда не слышал о таком племени.

— Ты разбираешься в человских мелких народностях? — искренне удивился Нега.

Наарга кивнул:

— Помнишь, Тосций в своё время проводил в клубе вечеринку в индейском стиле? Он попросил помочь раскрасить девушек, и мне тогда пришлось закопаться в специфику одежды и культуры индейских племён. Мы искали то, что идеально подойдёт. Вот тогда и изучил всё… Только Утта там не было точно.

— Занятно. Изучим внимательнее в машине. — Нега сложил книги стопкой и задумчиво посмотрел в сторону выхода. — И всё-таки странно, что здесь никого нет.

— Странно, — не стал спорить Наарга.

На широкой библиотечной лестнице Нега остановился.

— Чувствуешь? Там колдуют!

Нега мгновенно сбежал вниз по лестнице, и как только Наарга оказался на соседнем сидении, рванул автомобиль в сторону энергии. Никого из тёмных не удивило, что это и было здание городской ратуши.

В машину прилетел ещё один камень, и Наарга оглянулся.

— Нам надо отправить сообщение комиссару.

— Не получится.

Наарга схватил телефон и тут же поднял взгляд на небо, которое стремительно наливалось сливовыми разводами мощного энергетического щита. Он оглянулся, чтобы найти взглядом выход и…

— Эсть’епнхар! «Рыбацкая сеть»!

— Именно, — сцепил зубы Нега, выкручивая руль так, чтобы машина вильнула и избежала очередного камня. Потом ещё одного — из домов вышли жители и начали кидать в незваных гостей камни, тяжёлые предметы и просто бежать следом. Звук выстрела перекрыл визг тормозов, и навы синхронно пригнулись, закрывшись руками от стеклянных брызг.

— Да они с катушек съехали! — рявкнул Наарга, вытаскивая из перчаточного бокса взятый на всякий случай пистолет и оглядываясь.

— Уже давно, если ты не заметил! Но я не понимаю, что происходит. Не могли мы их так спровоцировать, наше прибытие − не повод устраивать такой фейерверк.

— Они сумасшедшие, им всё может быть поводом.

Автомобиль резко развернулся, вписываясь в узкий поворот, и они увидели высокое здание с резными деревянными дверями.

— Держись! — предупредил Нега, направляя машину прямо в двери. — Там эпицентр. И если мы хотим выбраться, то придётся драться!

Говорили они на навском, экономя время и слова, даже короткие выражения на родном языке позволяли уловить больше смысла, чем разговоры на любом другом.

— Но Сантьяга…

— Сантьяга сказал не вступать в бой без необходимости.

— Понял.

— Комиссар, они исчезли.

Звонок Доминги оторвал Сантьягу от изучения отчёта Ортеги о странном челе в баре, и он не стал терять время, строя быстрый портал. Вышел в логове «ласвегасов» и тут же затребовал подробностей.

— Они въехали в Сорроу двадцать минут назад. Там было всё спокойно, судя по спутниковым данным, они заехали в библиотеку, затем вышли из неё и одновременно со всплеском магической активности в том районе на зелёной энергии пропали у нас. Что-то закрыло их от поиска и от любой аналитики.

— Перебросить туда группу поддержки.

— Уже, — отозвался Тамир. — Пока от них нет ответа, но группа поддержки в доступе. Ждём от них ответа… — он нахмурился, слушая отчёт в наушник, и ошарашенно посмотрел на Сантьягу. — Знаете… Кажется, всё плохо.

Седан, взятый ими напрокат, был ещё из старых моделей, а значит крепкий. Автомобиль на высокой скорости врезался в тяжёлые двери, разбивая их, и, проскальзывая шинами по мраморному полу, рванул вглубь ратуши.

Тёмным повезло, за дверью оказался пустой огромный зал без перегородок, и лишь только редкие каменные столбы подпирали потолок. Это настолько не подходило к довольно классическому экстерьеру здания, что казалось, будто здесь было иное время.

И совсем другая страна.

Но рассматривать убранство зала было некогда, несмотря даже на то, что Нега и Наарга умели воспринимать информацию быстро и наиболее полно.

Гремели голоса, читая заклинание, и оно эхом отражалось от каменных стен.

Навы видели, что посредине зала на алтаре возлежит чела, обнажённая, скрученная невообразимым образом и осыпающаяся прахом. Над ней нависает младенец. Именно тут во время ритуала стало ясно — он нечто вроде духа, сквозь него в ярком свете от тысяч свечей можно рассмотреть жрецов с поднятыми вверх ладонями, над которыми клубится энергия Колодца Дождей. Не раздумывая, Нега метнул сразу несколько навских ножей, коротких и идеально сбалансированных, которые проникли сквозь фигурку уродливой твари и впились в плечо и глаз жреца.

Чел покачнулся, с длинным стоном рухнул на колени, и в этот миг Куачиль открыл глаза и разомкнул губы, до того словно сросшиеся.

И стремительно, словно стараясь наверстать упущенное, младенец стал преображаться. Горячая и дикая волна ужаса затопила помещение, Нега вывернул руль, и машина остановилась, практически развернувшись передом к выезду. Нега выскочил наружу, Наарга поднял пистолет и одновременно через разбитое заднее стекло снимал происходящее смартфоном на видео: надо будет − потом будет сражаться, но пока круг жрецов и сам застыл, и челы из города не входят в ратушу…

А Куачиль протянул руку, на которой детские ладошки сменились длинными когтистыми пальцами, и оборвал речитатив одного из жрецов, заставив того сдавленно захрипеть, падая на пол высушенной мумией.

Губы твари шевельнулись, и он издал короткий звук-слово на языке, которого навы не знали. Но слово принесло с собой понимание сути: ещё!

— Он… Ты убил жреца, и он стал только сильнее! — Наарга оскалился, глядя, как чудовищный младенец выпячивает из спины щупальца, странные наросты, чернеющие по мере увеличения, и атакует остальных жрецов. И растёт сам.

— Вижу! Я не знаю, ЧТО это. — Нега ошибался редко, и поэтому чувствовал сейчас себя паршиво, но для обдумывания ошибок время будет потом. После. — Уходим! Мы должны предупредить Сантьягу!

Куачиль обратил внимание на навов, скользя к ним, и в бездонном взгляде существа, которое теперь и не проверить сканированием, Нега впервые рассмотрел разум. Разум настолько древний и безумный, что его хотелось засунуть туда же, откуда он когда-то появился.

Наарга огляделся, поднял с пола машины яйцо, которое из-за бешенной гонки выпало из корзины, и прижал к себе, чувствуя, как под пальцами что-то пульсирует. Но смотреть было некогда.

Нега метнул в тварь нож, и теперь навский клинок не прошёл сквозь него, попал в пухлую грудь, заставив Куачиля завизжать от боли и отпрянуть от агрессивной добычи. Он оскалился, дотягиваясь длинным щупальцем до последнего оставшегося в живых жреца, и Нега впрыгнул в машину, давя на газ.

— Что значит «Всё плохо?» — уточнил Сантьяга, и Тамир покачал головой.

— Сначала они вышли у города и обнаружили, что там стоит защитное поле неизвестной нам разновидности. Но рисунок энергетических линий отдалённо напоминал работу Инквизитора. Однако вот только что… Город исчез.

Сантьяга молча выгнул бровь.

— Полностью. Осталось только поле. Ни города, ни энергии, ни щита…

— Ни Неги и Наарги, — закончил Доминга. — Я по-прежнему их не чувствую.

— Мне нужен туда портал, — решил Сантьяга, жёстко глядя на монитор, что передавал изображение со спутника.

— Но…

— Быстро.

Тамир нажал несколько клавиш и перед идеально белыми туфлями комиссара закружился чёрный вихрь перехода.

Машина сначала пробуксовала по гладкому полу ратуши, а затем сорвалась с места. Нега водил виртуозно, и поэтому, стремительно скользнув сквозь ранее выбитые искорёженные двери, седан вынесся на улицу, буквально врезаясь в толпу челов и раскидывая их в стороны. Небо над городом очищалось, обнажая из-под фиолетового барьера нежно-салатовые облака.

— Какого тата? — Наарга поражённо смотрел наверх, в то время как Нега вывернул на дорогу и теперь высматривал наиболее удобный путь к выезду из города, с учётом бегущих челов, которые по-прежнему не желали так просто отпускать гостей. А потом он тоже поднял взгляд и коротко ответил:

— Не знаю. Но… Что-то странное, очень странное творится! Я не могу колдовать, но этот…

Позади с грохотом обрушилась ратуша, и из-под обломков, которые продолжали рассыпаться в пыль, поднялся Куачиль. Тварь выросла, теперь в ней было около двадцати футов, длинные щупальца ловили подбежавших и замерших в религиозном экстазе челов, притягивая к телу Куачиля. А тот касался жертв когтями, высасывая их жизнь, их время, их самую суть.

А над городом разрасталось незнакомое чуждое небо. Навы успевали смотреть и вперёд, и наверх и они были первыми, кто заметил необычайно большую Луну синеватого оттенка. А рядом ещё одну — поменьше.

— Да что за… Где мы, Спящий-Проснувшийся! — выдохнул Наарга, одной рукой теперь придерживая лежащее на коленях яйцо дракона, а второй снимая на телефон всё, что успевал. — Где мы?!

— Я не знаю. Но это… — Нега снова кинул автомобиль в какой-то переулок, чтобы избежать встречи с толпой сектантов, которые ещё не видели, ЧТО догоняет машину, и потому кидались наперерез. Чтобы через несколько минут исчезнуть в ненасытной утробе Куачиля. Точнее, опасть высушенными мумиями. — Мы не на Земле. Или это настолько масштабный мираж.

Наарга быстро спрятал телефон в карман и снова схватился за пистолет, расчищая путь впереди. Нега оглянулся.

— Оно всё ближе.

Машина выехала на шоссе, но впереди уже не было дороги обратно, шоссе рушилось и обрывалось, и далее была только серая, сухая и незнакомая степь, поросшая тонким острым кустарником. И чуть дальше алые невозможно высокие горы, которые попирали искрящимися белоснежными вершинами обе луны.

— Ну, хоть снег тут белый… — пробормотал Нега. В растрескавшемся зеркале заднего вида была видна часть фигуры Куачиля, открывающего и закрывающего пустой рот в шипении на том же чуждом языке, который одним звучанием мог донести смысл произнесённого: «Моё! Жизнь! Древнее! Хочу!»

— Потом бензин кончится. — Наарга спокойно посмотрел на Негу. — И что дальше?

— Я думаю…

Наарга вздрогнул, когда под ладонью раздался громкий треск. Потом второй, чуть тише, и яйцо ощутимо толкнулось в руку нава.

— Что?..

— Оно живое! — Нега на мгновение даже забыл о том, что их преследует огромная тварь, способная убивать прикосновением, и аккуратно коснулся шершавой потемневшей скорлупы, — Давай, малыш, иди сюда… Жаль, что ты не вовремя решил родиться…

Сантьяга, оказавшись посреди огромного неухоженного поля, огляделся. Посмотрел на наёмников, что растеряно бродили вокруг, на големов — десяток Лунатиков, замерших в ожидании приказа, и кинул масштабное сканирование.

Навы не скрывались, поэтому Сантьяга совершенно отчётливо уловил след их ауры, который резко обрывался в двухстах футах от него. Как раз там же, где заканчивалось шоссе. Он прошёлся туда аккуратно, чтобы не оставить пятен на белоснежных брюках, покачал головой, изучая практически ровный срез асфальта, и снова посмотрел на поле.

Посреди которого стояли три невысоких изящных деревца.

Комиссар, продолжая сканировать всю поляну, отчего у челов и нескольких чудов, что были в составе первой группы проверки, ощутимо портилось настроение, не поленился дойти и до деревьев.

Остановился в паре футов от первого, обратив внимание, что деревья выросли (или оказались высажены?) в форме ровного треугольника. Между ними не росло ни одной травинки. Туда не падали листья и земля, словно вскопанная трудолюбивым крестьянином, рыхло топорщилась, ожидая посева. В самом центре на небольшом утоптанном пятачке стоял камень.

Сантьяге пришлось присесть, камень был небольшой, около фута высотой, и выбитые на нём буквы читались только тогда, когда на них смотрели прямо.

— Эн-Сет ускуба Уттау, — буквы оказались латинскими, а вот слова — незнакомыми. Но читая их вслух, Сантьяга мгновенно осознавал смысл. И это было неожиданно и непривычно.

«Великий Властитель Мёртвого Времени. Времени, которое ещё не наступило. Времени, которое уже прошло. Горе тому, кто вкусит его любовь, и горе тому, кто откажется ему служить».

Сантьяга не стал трогать внутри «треугольника», встал, прошёлся вокруг деревьев. Поковырял пальцем жёсткую кору ближайшего дерева и покачал головой, тронув наушник.

— Доминга, вы меня слышите?

— Да, комиссар.

— Прогноз на Негу и Нааргу не изменился?

— Нет, комиссар. Мы постоянно проверяем. Обновление каждую минуту.

— Хорошо… Надеюсь, где бы они ни были, они смогут вернуться. Вызовите сюда наших археологов. Я думаю, тут есть, что им показать.

— А наёмники?

— Пусть пока останутся.

По яйцу разошлась трещина, и в пальцы Неги упёрлись тонкие острые коготки. Затем, почти сразу показался янтарный глаз. Яйцо снова дёрнулось, когда существо, запертое внутри попыталось выбраться. Наарга выдохнул:

— И правда… Дракон…

А Нега, подняв взгляд, прищурился. Впереди, словно отзываясь на новую жизнь, начало разрастаться фиолетовое сияние. Двигатель седана взревел, когда Нега выжал из него максимум, заставляя разогнаться на шоссе, и щупальце Куачиля сжало воздух там, где мгновение назад была жертва. Наарга обнял яйцо, начиная освобождать малыша от скорлупы, а Нега вёз их к вспыхнувшему проходу, который теперь постепенно затягивался обратно.

Перед его глазами стояло пятно в фиолетовых всполохах, а в пятне — проход домой. Наверное, домой, к яркому голубому небу, зелёной траве и привычному миру, без неизвестных науке тварей, убивающих прикосновением.

Машина тряслась, подпрыгивала на ухабах, но Нега не щадил двигатель и подвеску, им надо было выбраться отсюда. После нескольких первых тысяч лет жизнь только начинается, и умирать совершенно не хочется.

Куачиль нёсся следом, сейчас ни на что не отвлекаясь. Сектанты закончились или разбежались, ещё не понимая, что их теперь ждёт, а впереди у твари был самый лакомый кусочек. Те, чьё время не шло ни в какое сравнение со временем, отобранным у мотыльков-однодневок. Что такое шестьдесят-семьдесят лет жизни по сравнению с тысячелетиями?

Автомобиль нырнул в окно другого мира, и тут же их основательно тряхнуло. Оглянувшись назад, Нега и Наарга поняли, что они-то прошли… а вот задняя половина машины — нет.

Седан по инерции проехал, вспахивая зелёное поле, ещё несколько десятков футов, отчаянно визжа покорёженным железом, и замер, задрав бампер, аккурат в дюйме от брюк Сантьяги.

Сантьяга расположился в кресле и на правах хозяина кабинета кивнул двоим навам на бар, предлагая выбрать напитки самим. Нега тут же приманил к себе бутылку вина, а Наарга решил, что ничего не хочет, и сел на диван. Перевесившись через плечо Неги, крупный чёрный шипастый дракончик удивлённо осматривался, крутя головой и изредка задевая нава рожками. Сантьяга подождал, пока они оба сядут, и после этого покачал головой.

— А я ведь говорил не вмешиваться.

Разбор полётов назначили на три часа пополудни, всего через два часа после возвращения Неги и Наарги из казавшегося невозможным путешествия в иной мир, но они успели как минимум принять душ и переодеться.

— Да, комиссар. — Нега положил на стол несколько книг в кожаных переплётах и встретил взгляд Сантьяги. — Мы и не собирались. Отправились в библиотеку, чтобы найти книги по истории этого города, а дальше на нас напали. И мы оказались отрезаны от связи и от магии.

Сантьяга помолчал, потом медленно кивнул.

— Допустим. Тогда я желаю полный отчёт. Книги вы уже успели прочитать?

Он намеренно не стал забирать их у Неги, позволяя им самим разобраться с тем, что произошло, и подготовить первые впечатления. И теперь ожидал как минимум интересного рассказа.

Наарга, подумав, протянул Сантьяге свой телефон.

— Посмотрите.

Сантьяга включил видео и, спустя двадцать минут, когда оно закончилось, чуть улыбнулся.

— Хорошо. Теперь — слушаю.

Нега отпил вино, погладил дракончика по носу и кивнул на книги.

— Пожалуй, лучше начать с них. Итак, примерно четыреста лет назад, а точнее, триста восемьдесят, в Северную Америку на земли индейцев Массачусетс прибыли поселенцы из Англии. В основном беженцы, но среди них была одна небольшая община, верующая в Бога. Классические такие протестанты со своими заморочками и со своими правилами. Они откочевали подальше от берега, и так получилось, что наткнулись на пустующее, никем не занятое поле. Поставили рядом дома — леса позволяли — и принялись поле возделывать, охотой промышлять и в какой-то момент вырубили лес до трёх известных вам деревьев. Увидели камень посредине, вызвали священника — тот хотя бы точно умел читать, и священник процитировал им послание Уттауса. А позже к ним вышли из того самого леса индейцы, малочисленное племя Уттаус, рассказавшие, что поклоняются древнему Владыке Мёртвого Времени, и владыка этот принесёт им вечную жизнь. Протестанты удивились, не поверили, разумеется, однако старейший из краснокожих с невозможно изогнутым позвоночником сказал, что ему уже две тысячи лет, и умирать он не намерен. Разумеется, священник высмеял шамана, а шаман начал читать заклинание. И у поселенцев сдали нервы: но, кажется, они и до того не отличались миролюбивостью. В общем, всех посланцев племени Уттаус они уничтожили там же, у камня, затем нашли их деревню и во избежание мести оставшихся в живых вырезали всех до единого, дома сожгли и вернулись к себе.

Сантьяга внимательно слушал, а когда дракончик съехал с плеча Неги, встал, забирая малыша к себе и рассматривая.

— Но, как ни странно, именно с этого начинается новая жизнь общины. На следующее утро священник вернулся к тем трём деревьям. Побыл там пару часов и, придя в город, собрал паству, объявив, что они отныне поклоняются живому настоящему богу. Не все согласились, несогласные сели в повозки и отбыли искать другое место. Но остались те, кому понравилось обещание вечной жизни.

Нега сделал ещё глоток.

— Они окружили три дерева и камень забором, затем возвели вокруг них здание и это оказалось городской ратушей. Ещё тридцать лет они строились, постепенно привлекая к себе новых поселенцев, кому-то открывая правду, кого-то приглашая на время. Третьих заманивали красивыми женщинами и возможностью жениться и остепениться, получив от города в подарок маленький домик. Примерно за сотню лет Сорроу достиг численности в двадцать тысяч человек, и с тех пор её тщательно придерживался. Они не гнались за новинками, но и не отставали, старались быть в курсе. Во время Гражданской войны отгородились от мира, не вмешиваясь в конфликт и не посылая солдат. Всё это время они молились Куачилю и пытались его призвать, чтобы заслужить бессмертие, дошли до жертв. Но жертвы тварь стала принимать только лет пятьдесят назад. Сорок лет назад она впервые появилась, его тогда и зарисовали как младенца, довольно уродливого, со сросшимися ступнями.

Дракончик тем временем нашёл у Сантьяги интересную штуку и теперь тянул за кончик галстука ручной работы, стараясь его спрятать куда-то под левое бедро комиссара. Сантьяга же не мешал вопиющему вандализму, чуть улыбаясь зверю и кивая Неге. Взгляд чёрных глаз при этом оставался серьёзным и сосредоточенным.

— Получается, почти триста сорок лет они только молились, приносили жертвы… и всё? Ничего не получали взамен?

— Комиссар, челы уже две тысячи лет проделывают тоже самое, разве что без жертвоприношений, и их это не смущает.

Комиссар усмехнулся:

— Да, пожалуй. Челы действительно в этом поднаторели. Извините, Нега, я слушаю.

— А ещё через год в общине родились близнецы. Два мальчика. Судя по описанию, мальчики были магами. Неплохого уровня, самоучки, разумеется. Они творили то, что считали нужным, говоря, что получают силу от Куачиля. Я прозвонил знакомым контрабандистам, и Люмбек Хамзи сказал, что работал с ними, являлся им в образе «какого-то пацана уродливого» и продавал втридорога энергию. Они не часто его вызывали, примерно раз в полгода. Вышел он на них двадцать пять лет назад, когда близнецам было по четырнадцать. Сначала давал энергию просто так, потом стал требовать денег. А деньги у них были. Вся община работала на два аккумулятора энергии в год. Ну, на самом деле не только на них, но я образно.

— Думаю, что Люмбек не будет рад узнать, что вы уничтожили его клиентов.

Нега пожал плечами.

— Он один из виновных в том, что эта дрянь обрела такую силу. Он не потрудился даже узнать о культе, в который влез.

Сантьяга снял галстук и позволил дракончику утащить его на пол. Там малыш задумчиво сел, а потом зевнул, снова взял в зубы трофей и принялся устраиваться поспать на туфли комиссара. Нега проследил за зверем взглядом и аккуратно поднял того с пола, кладя к себе на колени и поглаживая.

— В общем, именно эти маги, которые наряду с остальными молились, взывали и колдовали понемногу, сумели сделать так, что существо — кем бы оно ни было — стало проявляться ярче, сильнее и что хуже, делать то, что им нужно. Я не поднимал статистику, не успел, но подозреваю, что Пол не первая жертва Куачиля на охоте. И таким образом эти ребята расправлялись со своими врагами. Пол же как-то узнал о легенде, видимо, собирая остальные мифы, и хотел рассказать, не понимая, что наткнулся на правду. Жрецы это поняли и решили сохранить тайну.

— А мы их заставили запаниковать, — добавил Наарга. — Потому что мы видели, как умер Пол. А ребята в секте не оторваны от жизни, они осознают, что в век быстрой связи кто-то будет проводить расследования. Если бы это оказалась полиция, их бы убили быстрее, чем нас.

— Согласен. — Сантьяга обхватил пальцами подбородок, раздумывая. — Однако это история сектантов. Но мне интересно, что такое вообще этот Куачиль. В книгах они не исследовали этот вопрос?

— Нет, для них он божество и одновременно инструмент. Официально в книге написано, как ему поклоняться, но между строк, а иногда и напрямую, есть указания, как им управлять. До того, как мы убили жреца, точнее, я убил, тварь вообще не имела своего разума. А потом… — Нега помолчал. — Я никогда ранее не видел такого безумия во взгляде. И, что хуже, это было очень разумное безумие.

Наарга вскинул голову, внимательно глядя на напарника.

— Словно перед нами Тьма, сошедшая с ума…

— Да, спасибо! Я как раз искал наиболее верное описание.

— А тот мир, где вы оказались… Я склонен считать, что это было действительно странное путешествие во Внешние миры, минуя Большую Дорогу… Вам не встречалось его описание в книгах?

Нега снова пожал плечами.

— Нет, я прочитал много книг по Внешним Мирам, всё, что нашёл, но описания подобного мира мне не встречались. Две луны, зелёные облака и небо очень приметны. Я бы запомнил.

— Ясно. Продолжайте, пожалуйста.

— Когда мы заинтересовались смертью Пола, мы вызвали службу утилизации и почистили все следы. Таким образом, сделались для сектантов единственной целью. Первое покушение на нас было сделано на дороге, если бы мы не были навами, и Наарга не успел бы объехать Куачиля, он бы уничтожил нас вместе с машиной. Затем он убил Лили Тнут, потому что она знала что-то, что могло бы нас сразу привести в Сорроу. И уже в мотеле нас атаковали повторно, но получилось, что лишь подстегнули.

— Они вас недооценили.

— Они не знали, кто мы. Думаю, что о наличии других генетических статусов Люмбек не рассказывал, а потому допустить мысль, что мы не челы, жрецы не могли.

Сантьяга взял со стола бокал с коньяком и погрел его в руках. Дракончик на коленях Неги уже сопел, задремав, но галстук изо рта не выпустил.

— В итоге, когда мы въехали в Сорроу, нас ждали. Мы не планировали вступать в бой, но моя вина в том, что я не разобрался, с кем мы имеем дело, и поторопился. В город не нужно было приезжать. — Нега помолчал и сделал большой глоток красного вина. — Меня захватил азарт. На нас напали, я увидел нечто неизвестное и рванул расплетать клубок.

— Я рад, что вы это осознаёте, — серьёзно кивнул Сантьяга. — Что случилось в самом храме?

— Там колдовали. К тому моменту, как мы почувствовали энергию — жрецы призывали Куачиля — на нас напали местные, и нечто отрезало нас от мира. Я принял решение атаковать жрецов, рассчитывая, что их смерть, как и в большинстве подобных случаев, прекратит действие аркана. Мы въехали в ратушу, поняли, что внутри это на самом деле храм, и я убил одного жреца. Обычно Куачиля и вызывали жертвоприношением, но почему-то именно смерть жреца воплотила его окончательно. И утянула весь город в иной мир. Возможно, это был его родной мир.

— Возможно.

— Куачиль начал убивать сектантов, мы рванули обратно из ратуши и только на улице поняли, что уже не на Земле. Добрались до выезда из города и оказались на шоссе, которое вело в никуда — проход уже закрылся.

В чёрных глазах Сантьяги зажёгся неподдельный интерес.

— Как вы выбрались?

— Он помог, — Нега кивнул на дракончика. — Ещё в Сигурне я обнаружил в местной библиотеке экспонат, талисман города, как они его называли. А именно защищённое арканами яйцо навского дракона. Сделать аналог и подменить яйцо было несложно. Видимо, арканы консервации перестали действовать в тот момент, когда мы не могли больше колдовать, и дракон решил родиться. Момент рождения и появление новой жизни ненадолго открыло проход. И на тот момент нам даже было плевать, куда. Лишь бы убраться оттуда.

— Насильственная смерть пробудила Куачиля, а рождение разбило его перенос в иной мир. Вам повезло, что он не вышел вслед за вами.

— Повезло, — не стал спорить Нега. — Археологи — я видел там Пылегу и его команду — что-нибудь нашли?

— Они в восторге, но информации пока очень мало. Язык, на котором написано послание на камне, ранее не встречался им, но, возможно, упоминания о нём можно будет найти в библиотеке. Этому камню пятнадцать тысяч лет, его принесли на Землю ещё во времена Империи Навь. Пылега подозревает, что его принесли из родного мира этого существа, и оставили — то ли спрятали, то ли, что более вероятно, подложили мину замедленного действия. Пылега предположил, что это может быть попытка отомстить.

— Кого-то из тех, кто считал себя обиженными Навью? — выгнул бровь Наарга.

— Да, их было довольно много. К примеру, это мог быть заказ от последних барнагейцев. Они действительно знали многое. Но исследование только началось. К счастью, сам камень я проверил, в нём не осталось ничего странного. Пылегу это, правда, очень огорчает.

Навы посмеялись. Сантьяга отпил из своего бокала и кивнул:

— В общем, картина мне ясна. Нега, я хочу, чтобы вы на месяц отправились в тренировочный лагерь. Вам стоит вспомнить, что такое дисциплина.

— Хорошо, комиссар. — У Неги даже не возникло мысли спорить.

— Наарга, постарайтесь в ближайшее время не покидать Тайный Город. Ситуация становится сложнее, и я не хочу без надобности отпускать навов в путешествия.

Наарга склонил голову. Сантьяга указал на дракончика.

— Покажите его биологам, возможно, получится клонировать впоследствии. Как планируете назвать найдёныша?

— Г’хурда — «посланница». Это самка.

Сантьяга улыбнулся.

— Хорошо. Вы свободны. Отчёты в письменном виде, по форме и с видео буду ждать в течение трёх дней.

В коридоре Наарга остановился сразу за дверью кабинета комиссара и посмотрел на Негу.

— Ну вот, всё-таки наказали.

Тот пожал плечами:

— Это не наказание. Так что ещё легко отделались. А то могли бы и в подвалах внушение получить.

Наарга поёжился и аккуратно погладил спящую драконицу на руках Неги.

— Кто её воспитывать будет? Попросишь драконоведов Ордена помочь?

— Зачем? Я и сам справлюсь. — Нега подмигнул Наарге. — Опыт есть, так что…

— Опыт? – Наарга, склонив голову, внимательно оглядел Негу. — А так и не скажешь, что ты и Уратай помнишь, и навских драконов застал… Или в бестиарии были знакомые и научили?

Нега чуть улыбнулся:

— Вернусь из тренировочного лагеря – расскажу.

Наарга фыркнул:

— Давай лучше сегодня. Заодно и отчёт напишем.

— Предлагаешь тебя наказать? Ну, как ты там говорил…

— Нега!

Археологи оккупировали поляну, пока сотрудники службы утилизации ломали голову, как объяснить исчезновение целого города: устроить там провал почвы или сделать макеты и поджечь?

Пылега, аккуратно левитируя рядом с загадочным камнем, сканировал землю под ним. Но тут его вдруг позвали откуда-то со стороны леса. Он вскинул голову. Лирога помахал Пылеге и знаками показал: что-то есть. Пылега нехотя вылетел из треугольника, образованного деревьями, и уже пешком дошёл до Лироги. Тот присел на корточки и приподнял трухлявый пень, под корнями которого присыпанные землёй лежали несколько каменных табличек. Даже на первый взгляд было понятно – написаны они на том же языке:

— Тсей уммар Нъярлатхотеп…